De acuerdo con un reciente estudio realizado por el Centro de Estudios Económicos de la Unión Industrial Paraguaya (UIP), en conjunto con el Centro azucarero y Alcoholero Paraguayo (CAAP), detalla el crecimiento sostenido del cultivo de caña de azúcar, la transformación en la producción de azúcar y el auge de la fabricación de alcohol, junto a los desafíos y oportunidades que enfrenta el sector.
Según la información del estudio, desde sus inicios en el siglo XIX, la caña de azúcar juega un papel determinante en la historia agrícola de Paraguay. En 1863 se destinaban aproximadamente 6.188 hectáreas al cultivo; para 1943 esta cifra creció a cerca de 15.450 hectáreas; en 1961 se registraron 20.000 hectáreas y, en 2022, la superficie alcanzó la marca de 90.335 hectáreas.
Este incremento permitió que la producción de caña se eleve a unos 7,2 millones de toneladas en 2021, en comparación con las 600 mil toneladas sembradas en 1961. De este total, el 42% se procesa en azúcar, el 25,7% en alcohol, el 10,1% en miel de caña, y el restante 22% se destina a forraje para animales.
La producción azucarera paraguaya, que vivió un crecimiento acelerado entre las décadas de 1940 y 1950 (con tasas de aumento entre el 8% y el 11%), experimentó una desaceleración entre los años 1960 y 1980 (con incrementos del 4% al 6%), según explicó Julio Fernández, jefe senior del CEE.
En los años 2000 se observó un repunte significativo, aunque en la última década el crecimiento se volvió irregular. En 2023, la producción azucarera registró un aumento del 11%, alcanzando 170.886 toneladas, lo que representó el 0,6% del PIB total y el 3% del PIB industrial manufacturero del país.
Históricamente, la industria se centró en la producción de azúcar blanca convencional; sin embargo, desde los años 90 se ha impulsado la fabricación de azúcar orgánica destinada a la exportación. En 2014 la producción se dividía equitativamente entre azúcar blanca y orgánica (50/50). En 2018, el azúcar orgánica alcanzó el 65% de la producción total, aunque en 2022 esta proporción se revirtió, situándose el azúcar blanca en el 66% y el orgánico en el 34%.
La tendencia volvió a cambiar en 2023, cuando la producción orgánica ascendió al 52%. El comportamiento exportador de este sector también ha variado a lo largo del tiempo. Mientras en 1994 sólo se exportaba el 1,4% de la producción total, para 2008 esta cifra se disparó al 55% y alcanzó un pico del 62% en 2016.
En 2023, el 33% de la producción fue destinada a mercados internacionales, principalmente a Estados Unidos que absorbe el 67% de las exportaciones y a países europeos como Suiza y Alemania. Aunque Paraguay importa azúcar para la industria bioquímica y farmacéutica, el volumen importado es ínfimo en comparación con su vasta producción anual.
